Montesquieu comme philosophe

L'ouvrage majeur de Montesquieu s'intitule De l'esprit des lois. Il s'agit de soumettre la loi à une analyse de type scientifique. La loi est la raison humaine qui gouverne tous les peuples et les lois politiques et civiles ne sont que des cas particuliers où s'applique cette raison humaine. Les lois politiques ne sont donc que des cas particuliers de la loi universelle. Les lois sont variables et il s'agit de saisir les circonstances variées dans lesquelles les lois de chaque nation trouvent leur origine ou leur explication. Les lois sont des "rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses" . Il s'agit d'examiner le lien entre les lois de la nature (lois de causalité) et les lois établies par le pouvoir (lois-commandements), voir par exemple comment tel climat, la géographie mais aussi le commerce, la religion sont liés à tel ou tel type de loi civile.
Les lois chez Montesquieu sont les conditions de la liberté. La liberté ne consiste nullement à faire tout ce que l'on veut mais à faire ce que les lois permettent. Dans un État "La liberté ne peut consister qu'à pouvoir faire ce que l'on doit vouloir et à n'être point contraint à faire ce que l'on ne doit pas vouloir."
Montesquieu distingue trois types de gouvernement et les principes auxquels ces systèmes se rapportent :

• Le despotisme est le pouvoir d'un seul homme sans règle c'est à dire que la seule loi ici est le bon plaisir du prince. Le principe en est la crainte. Le despotisme est le mal politique absolu
• La monarchie est aussi le pouvoir d'un seul homme mais ici le prince se réfère à des lois. Le principe en est l'honneur.
• La république a pour principe la vertu jointe à la modération. Mais il faut ici distinguer deux cas selon que c'est le peuple tout entier qui a la souveraine puissance (démocratie) ou seulement une partie de ce peuple (aristocratie).